株式会社ＫＲＩ（社長　中芝明雄）は、京都大学・教授の田畑 修氏の協力を得て、これまで群集で扱うことしか出来なかった微生物^1）を、超高速に効率よく、１つ１つ個別に分離する技術の開発に成功しました。

  エタノールやビタミンＢ２に代表されるような微生物から製造できる化合物は、一製品で数百億円規模の市場を生む薬や食品・化成品等の材料になります。そのため、'新規な有用微生物'のスクリーニングは、年間に全体で数千億円以上を投じて行なわれており、その分野は医薬品のみならずファインケミカル^2）分野等にも及んでいます。
  一方、微生物は、土壌・温泉・河川・廃水等地球上のいたるところに生息し、分かっているだけでも何千万種類、実際にはその１００倍はいるとされています。従来法では、生息源からもってきた微生物を、いくつかの前処理を経て、複数種が存在する微生物群として同一の培地上に塗布・培養し、その作業を繰り返し行なうことで微生物を分離（取得）していました。そうして研究者１人が１０年かかって微生物１００万個を取得しても、有用と認められる新規なものは一つ見つけられればよいとされています。
  このように、微生物を分離・培養し、その後の有用性を評価するまでに多くの時間と労力を要しているため、効率的に、短期間で微生物をスクリーニングできる方法が待ち望まれていました。

  そこで当社は、ＭＥＭＳ技術^3）の要素技術である「マイクロ流体制御技術^4）」と「微粒子制御技術^5）」を駆使することで、従来不可能であった「微生物を１つ１つ個別に分離し配列する」技術の開発に成功しました。
  数マイクロメートル（千分の１ミリ）サイズという微生物の、マイクロスケール特有の表面力等の物性や力学特性をコントロールし、かつインクジェットプリンター等に使われている技術を応用することで実現しました。
  本技術は、１つ１つ個別に分離・配列された微生物が、多種の微生物の悪影響を受けて死滅することなく培養できる、つまり、従来法では群集の中に埋もれて得ることが出来なかった微生物も培養できるため、

1.  有用性を評価する微生物の数が飛躍的に（約１００倍以上）多く取得できる、
2.  得られる微生物の種類が多くなる、
3.  同じ微生物数を分離するまでの作業に伴う時間が約１／１５０になる、

ことが大きな特徴となります。

  本技術を導入することにより、投資を回収するまでの期間が短縮できるだけでなく、新商品の市場投入数を現在の２〜３倍に拡大することが大いに期待されます。

  今後は、本技術をベースに、製薬企業や発酵醸造企業等を対象に、各用途に応じたスクリーニングシステム・デバイスの設計・開発を受託研究として行なっていく予定です。
  また将来的には、食品・環境中の微生物汚染モニタリングへの応用や、製造プロセスにおける環境にやさしい触媒としての展開も可能と考えています。